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El flamante telescopio espacial NuSTAR de la NASA ha remitido a la Tierra sus primeras imágenes del Universo observando en rayos X de alta energía. El observatorio, lanzado el 13 de junio, es el primer telescopio espacial con la capacidad de enfocar los rayos X de alta energía, el mismo tipo utilizado por los médicos y dentistas, obteniendo imágenes muy nítidas.
La misión se iniciará pronto con la exploración de agujeros negros ocultos, bolas de fuego dejadas por explosiones de estrellas, y otras manifestaciones de la física extrema de nuestro cosmos.
"Se obtuvieron por primera vez imágenes centradas en los rayos X de la alta energía del universo", dijo Fiona Harrison, investigadora principal de la misión en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que concibió por primera vez NuSTAR hace unos 15 años. "Es como ponerse un nuevo par de anteojos y ver aspectos del mundo que nos rodea con claridad por primera vez."
El largo mástil de NuSTAR, que proporciona los espejos de los telescopios y detectores con la distancia necesaria para enfocar los rayos X, se desplegó el 21 de junio. El equipo de NuSTAR pasará la próxima semana afinando las capacidades que apuntan y mueven el satélite, y el perfeccionamiento de la alineación del mástil.
Las primeras imágenes del observatorio muestran a Cygnus X-1, un agujero negro en nuestra galaxia que está aspirando gas de una estrella gigante compañera. Este agujero negro en particular fue elegido como primer objetivo, ya que es extremadamente brillante en rayos-X, y permite al equipo del NuSTAR ver fácilmente que el telescopio centró los rayos X que están cayendo en los detectores.
En las próximas dos semanas, el equipo va a apuntar a dos blancos de calibración en otros dos objetivos brillantes: G21.5-0.9, el remanente de una explosión de supernova que tuvo lugar hace miles de años en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y 3C273, un agujero negro que se alimenta activamente o cuásar, situado a 2.000 millones de años luz de distancia en el centro de otra galaxia. Estos objetivos se utilizarán para hacer un pequeño ajuste para colocar la luz de rayos X en el punto óptimo en el detector, y aún más para calibrar y entender el telescopio en preparación para las observaciones científicas futuras.
A lo largo de sus dos años de misión principal, NuSTAR centrará su mirada en los objetos más energéticos del universo, produciendo imágenes con 100 veces la sensibilidad y 10 veces la resolución de sus predecesores, que operan a longitudes de onda similares. Se llevará un censo de los agujeros negros, tanto dentro como fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y responderá a preguntas acerca de cómo esta enigmática 'especie' cósmica se comporta y evoluciona.
Debido a que ve rayos X de alta energía, NuSTAR también investigará más lejos en las regiones más dinámicas alrededor de agujeros negros, donde la materia se calienta a temperaturas tan altas como cientos de millones de grados, y medirá la velocidad a la que giran los agujeros negros.
