El presidente Barack Obama concedió los mayores honores civiles de Estados Unidos al músico Bob Dylan, a la novelista Toni Morrison y a otras 11 personas a las que describió como sus héroes por sus poderosas palabras, canciones y acciones.
"Lo que diferencia a estos hombres y mujeres es el impacto increíble que han tenido en tanta gente - no a corto plazo, sino de manera constante, a lo largo de toda su vida", dijo Obama en la entrega de la Medalla Presidencial de la Libertad en una ceremonia repleta de gente que tuvo lugar en la Casa Blanca.
"Han enriquecido nuestras vidas y las han cambiado para mejor", dijo.
Además de figuras políticas conocidas como la antigua secretaria de Estado de Estados Unidos, Madeleine Albright y el presidente de Israel Simon Peres, Obama rindió homenaje a varias personas menos conocidas por su trabajo en materia de derechos civiles y salud pública.
Recordó haber leído sobre una de los ganadoras del premio, la activista sindical Dolores Huerta, cuando empezó como organizador comunitario y dijo que John Doar, un alto cargo del Departamento de Justicia durante la década de los 60, por haber sentado las bases para la igualdad social y el derecho de voto en Estados Unidos.
"Y pienso que es justo decir que yo no estaría aquí si no hubiera sido por su trabajo", dijo Obama, el primer presidente negro de Estados Unidos, al público presente en la Sala Este.
También se deshizo en elogios con la entrenadora de baloncesto de la Universidad de Tennessee recientemente retirada Pat Summitt por haber sido una fuente de inspiración para sus hijas y una defensora valiente de aquellos, que como ella, están sufriendo Alzheimer.
Entre el resto de honores se incluyó el de William Foege, que lideró la batalla exitosa para erradicar la viruela, Gordon Hirabayashi, que luchó contra el internamiento de americano-japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, el astronauta y antiguo senador John Glenn, y el magistrado jubilado de la Corte Suprema, John Paul Stevens.
Obama también concedió la Medalla Presidencial de la Libertad a dos personas que ya han muerto- la fundadora de las Chicas Scouts Juliette Gordon Low y a Jan Karski, un oficial de la resistencia polaca que llevó su testimonio sobre las atrocidades nazis hacia el resto del mundo.
Peres no se esperó a la ceremonia pero recibirá su premio durante un evento por separado, según dijo la Casa Blanca.
El presidente elige a los homenajeados.
"Muchas de estas personas son mis héroes a nivel personal", dijo Obama durante la ceremonia, recordando cómo leyó la novela de Morrison "Song of Solomon" cuando era joven y "no trataba de encontrar sólo la manera de escribir, sino también de cómo ser y de cómo pensar".
"Y recuerdo que en la universidad escuchaba a Bob Dylan y mi mundo se abría porque capturó algo sobre este país que era tan vital", dijo. "Todo el mundo en esta etapa marcó mi vida de manera profunda".
Un pianista de la banda de la Marina interpretó el éxito de Dylan de 1963 "Don't Think Twice, It's Alright" antes de que empezara la ceremonia. El músico se ganó un fuerte aplauso cuando recogió su premio con unas gafas de sol que no dejaban ver su emoción.
Cuando llegó el turno de que Morrison recogiera su medalla, la aclamada novelista sonrió y se abrazó al presidente.
Entre los anteriores premiados con la Medalla Presidencial de la Libertad se incluyen el antiguo Secretario de Estado de Estados Unidos, Henry Kissinger, el antiguo presidente de Sudáfrica y líder del movimiento anti-apartheid Nelson Mandela y el asesinado activista de derechos civiles Martin Luther King Jr.
