Un grupo de investigadores que estudia la pigmentación, en el Pacífico Sur, ha descubierto una contribución genética clave para el color del pelo. Los hallazgos, publicados en 'Science', revelan una variante genética funcional que ha llevado a los isleños a tener, al mismo tiempo, la pigmentación más oscura de la piel fuera de África, y la mayor prevalencia de pelo rubio fuera de Europa.
La piel humana y el color del pelo varían considerablemente dentro, y entre las poblaciones. Estudios anteriores han demostrado que la pigmentación es, en gran medida, hereditaria, pero también indican que ha evolucionado para adaptarse a los rayos ultravioletas del sol -las poblaciones cercanas al ecuador poseen la piel y el cabello más oscuros. Sin embargo, la población melanesia de las Islas Salomón, al este de Papúa Nueva Guinea, se diferencian de esta tendencia.
La investigación, codirigida por el doctor Nic Timpson, del Centro de Análisis Causal en Epidemiología Traslacional, de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, y los investigadores de la Universidad de Stanford, en los EE.UU., trató de averiguar lo que ha causado que estos isleños posean tales patrones discordantes de la pigmentación.
El equipo tomó muestras de un grupo de participantes de Melanesia, 43 con el pelo rubio, y 42 con el pelo oscuro, y llevó a cabo un análisis genético para comparar sus genomas. Los resultados mostraron que, en su genoma, una región del gen clave contiene la variación responsable de las diferencias en las células que producen la pigmentación oscura (melanocitos).
Según afirma Timpson, profesor de Epidemiología Genética, "el pelo rubio natural es un rasgo sorprendentemente inusual en los seres humanos, que asocia típicamente con la gente de los países escandinavos y el norte de Europa. Nuestras conclusiones no solo ayudan a explicar las diferencias fascinantes en estas características físicas, sino que también subrayan la importancia de la cartografía genética en las poblaciones aisladas, para ayudar a arrojar nueva luz sobre la epidemiología de la enfermedad".
