Para determinar qué es lo que probablemente sucederá con el clima de la Tierra este siglo, los científicos están echando la vista atrás tres millones de años.
Han concluido que la porción temporal más reveladora es la Época del Plioceno, un período cálido y húmedo hace entre 3,15 millones y 2,85 millones de años, cuando el mundo probablemente lucía y se sentía muy parecido a como es ahora. Las temperaturas globales y la cantidad de dióxido de carbono, que atrapa el calor, en la atmósfera eran similares al clima de hoy, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
Saber más del Período Plioceno es útil para los modeladores del clima de todo el mundo que crean sofisticados programas informáticos para simular lo podría causar el calentamiento global en la Tierra.
Pero recrear las condiciones climáticas de la antigüedad también ha dado impulso a aquellos que cuestionan un calentamiento global provocado por el hombre. En el Plioceno no había seres humanos para elevar las emisiones de dióxido de carbono, de modo que el nivel similar de C02 entre aquella época y la actualidad apunta a causas naturales, afirman.
Harry Dowsett, científico del USGS que ha dedicado su carrera a estudiar el Plioceno, dijo que ese fue un período "antes de que el hombre fuera capaz de hacer algo en la Tierra".
"Pronosticar hacia atrás" - mirar al pasado para proyectar el futuro- se sirve de herramientas que no son usadas regularmente en paleontología, o el estudio de evidencia fósil de eras pasadas. Técnicas como la datación de la antigüedad a través del carbono 14, que registra la decadencia gradual de carbono radiactivo, sólo funciona para estudiar alrededor de un millón de años atrás.
En vez de eso, los paleoclimatólogos que estudian el clima antiguo encuentran pistas en núcleos perforados de capas de sedimento en el fondo del mar y en algunos restos de hojas. Entonces examinan distintos isótopos (pesos atómicos, con diferente número de neutrones) de carbono estable y no radiactivo.
"Necesitamos ver qué había sobre tierra, dónde crecían las plantas, dónde estaban las montañas, dónde estaba el nivel del mar, dónde estaban las capas de hielo", sostuvo Dowsett.
Usando estas técnicas, los científicos han calculado los niveles de dióxido de carbono que había en algunas localidades hace hasta 150 millones de años, comentó Pagani.
El USGS afirmó que el Plioceno medio es una buena analogía para el clima cambiante de la Tierra moderna. La agencia tuvo en cuenta datos de 100 sitios y un período de tiempo determinado, haciendo la primera y única reconstrucción geoespacial del Plioceno.
El Plioceno medio fue un período tan caliente como el que predicen modelos para 2100, con un aumento de cerca de 2 grados centígrados sobre las temperaturas globales actuales, dijo el USGS.
El nivel del mar era de hasta 21 metros más alto de lo que es ahora. Florida habría sido una estrecha franja en vez de una amplia península, Washington D.C. habría tenido vistas al mar y buena parte de Bangladesh habría estado bajo el agua. Groenlandia, cubierta ahora por glaciares, tenía bosques creciendo en su ladera norte. Nuevos pastizales atraían a herbívoros de patas largas.
Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera eran de entre 350 y 400 partes por millón (entre 350 o 400 moléculas de dióxido de carbono por cada millón de moléculas de aire), comentó Pagani.
Hoy, la concentración de dióxido de carbono en el aire es similar. Una lectura del 5 de abril en el observatorio Mauna Loa de Hawái fue de más de 394 partes por millón. Esa cifra ha subido desde menos de 320 partes por millón en 1960 y podría superar las 450 partes por millón en 2100.
La ausencia de vida humana durante el Plioceno ha respaldado a los que cuestionan un cambio climático antropogénico, o causado por el hombre.
Patrick Michaels, un científico del clima del libertario CATO Institute, dijo que el clima de la Tierra en el tiempo ha pasado por ciclos naturales. Aunque reconoció que el cambio climático antropogénico está ocurriendo, Michaels afirmó que el tema es determinar el grado de sensibilidad de las temperaturas globales a las fluctuaciones en el nivel de dióxido de carbono.
"Están absolutamente en lo correcto, el clima cambia naturalmente, está cambiando constantemente por motivos naturales", comentó Maureen Raymo, del observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Sin embargo, Raymo observó que los cambios naturales causados por erupciones volcánicas, otras actividades geológicas y variaciones en la órbita de la Tierra tardan mucho tiempo en ocurrir.
El hombre ha estado colocando dióxido de carbono adicional en la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles. Y existe un lapso de tiempo entre el momento en que el dióxido de carbono llega al aire y sus efectos completos sobre el calentamiento global.
