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Para sorpresa de los investigadores, un modelo animal del virus Epstein Barr, protegió a ratones propensos al lupus del desarrollo de esta enfermedad autoinmune. Según la doctora Roberta Pelanda de la Universidad de Colorado, autora principal del estudio, publicado en 'Proceesing of the National Academy of Sciences' (PNAS), "estos hallazgos podrían conducir a dianas terapéuticas para tratar el lupus, y otras enfermedades autoinmunes".
El virus de Epstein Barr (VEB) infecta a la mayoría de adultos estadounidenses, causando mononucleosis en, aproximadamente, entre el 35 y el 50 por ciento de los infectados. Los síntomas agudos, generalmente, desaparecen en cuestión de semanas, después de que el virus entre en un estado latente, en el cuerpo. La infección persiste durante toda la vida de una persona, y se puede reactivar en algunos casos.
Aunque el virus infecta a la gran mayoría de adultos, se encuentra en un porcentaje aún mayor en los pacientes con lupus, lo cual conduce a la hipótesis de que puede predisponer al desarrollo de enfermedades autoinmunes.
El VEB no infecta a los ratones, pero un virus relacionado, el gammaherpesvirus 68, posee un patrón similar de infección y síntomas. Así, la doctora Pelanda, y sus colaboradores, infectaron un modelo de ratón del lupus con el virus. Normalmente, el cien por cien de estos ratones desarrollan la enfermedad en, aproximadamente, un año; sin embargo, en los ratones infectados con el gammaherpesvirus 68, los anticuerpos asociados al lupus no aumentaron, y se redujeron significativamente en los ratones hembra. En los riñones, donde el lupus ocasiona un importante daño tisular, la infección viral redujo el daño de tejido entre un 20 y un 80 por ciento. Otras medidas de lupus, como la activación de los linfocitos y las células dendríticas, también se redujeron en estos ratones infectados con el gammaherpesvirus 68.
Según Pelanda, "el virus inhibe el desarrollo y progresión de lupus a muchos niveles, desde las células, hasta los órganos. Por esa razón, creemos que afecta a los mecanismos básicos de la autoinmunidad".
Los investigadores aun no saben aun cómo el gammaherpesvirus inhibe el lupus, pero han comenzado una serie sistemática de experimentos para evaluar los diversos mecanismos posibles.
