Astrónomos que buscan planetas rocosos con la temperatura adecuada para poder albergar vida estiman que podría haber decenas de miles de millones de ellos sólo en nuestra galaxia.
Un equipo europeo dijo el miércoles que cerca del 40 por ciento de las estrellas enanas rojas - el tipo más común en la Vía Láctea - tienen un planeta llamado "supertierra" orbitando en una zona habitable que permitiría que hubiera agua en la superficie.
Dado que hay alrededor de 160.000 millones de enanas rojas en la Vía Láctea, el número de mundos que potencialmente son lo suficientemente cálidos y húmedos como para permitir la vida es enorme.
Xavier Bonfils, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble y el líder del equipo, dijo que la cifra del 40 por ciento estaba en el extremo superior de lo que se esperaba y que el hallazgo ponía de relieve la prevalencia de pequeños planetas rocosos.
Su equipo es el primero en calcular el número de supertierras - planetas con una masa entre una y 10 veces la de la Tierra - en estas zonas habitables, aunque investigaciones previas han concluido que la Vía Láctea está llena de planetas.
Las enanas rojas, que son pálidas y frías en comparación con el Sol, representan alrededor del 80 por ciento de las estrellas en la Vía Láctea.
Después de estudiar 102 de estas estrellas en los cielos del sur con un telescopio del Observatorio Europeo Austral en Chile, Bonfils y sus colegas descubrieron que los planetas rocosos son mucho más comunes que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno en nuestro sistema solar.
Sin embargo, los mundos rocosos que giran alrededor de enanas rojas no son necesariamente lugares acogedores para formas de vida extraterrestres.
Debido a que las enanas rojas son mucho más frías que el Sol, cualquier planeta con agua líquida necesitará orbitar mucho más cerca de la estrella que la Tierra del Sol. Eso podría significar estar bañados en dañina radiación ultravioleta y de rayos-X.
Los científicos quieren observar más de cerca a algunos de los planetas parecidos a la Tierra cuando pasan frente a enanas rojas cercanas, lo que podría producir información sobre sus atmósferas y ayudar en la búsqueda de posibles señales de vida.
