La búsqueda de planetas de otros sistemas solares donde pueda existir vida podría ser facilitada por una nueva técnica que permite la utilización de pequeños telescopios en tierra, según un estudio publicado de este jueves por la revista científica británica Nature.
Unos 430 planetas que giran en torno a estrellas otras que el Sol fueron descubiertos desde 1995, pero la mayoría son gigantes gaseosos como Júpiter y no planetas rocosos como la Tierra.
Hasta ahora, para analizar la composición química de la atmósfera de estos cuerpos celestes llamados exoplanetas, así como la búsqueda de moléculas que mostraran la presencia de vida, se necesitaban telescopios espaciales o grandes telescopios en tierra.
Mark Swain (Nasa, Pasadena, Estados Unidos) y sus colegas estadounidenses, británicos y alemanes utilizaron en 2007 un telescopio terrestre de 3 metros, con base en Hawai, para analizar la débil radiación infrarroja emitida por el exoplaneta JD 189733b, un gigante gaseoso situado a 63 años luz (1 AL = 9.500.000 millones de kilómetros) de la Tierra.
Incluso pudieron observarlo en longitudes de onda no accesibles para los telescopios espaciales.
Gracias a una técnica permitiéndoles evitar las turbulencias de la atmósfera terrestre, que hacen parpadear las estrellas pero que pueden interferir la imagen de los telescopios, los científicos descubrieron la presencia de metano en la atmósfera de este exoplaneta.
El exoplaneta JD 189733b, tal como se le ve desde la Tierra, pasa a veces delante su estrella o se eclipsa detrás de ella. Los astrónomos comparan su espectro luminoso antes y después de cada eclipse.
"Con la nueva técnica de calibración, podemos distinguir las variaciones de la luz debida al eclipse del planeta, variaciones debidas a las turbulencias atmosféricas y a los propios detectores", explicó uno de los autores Jeroen Bouwman (Instituto Max Planck para la astronomía, Alemania) en un comunicado.
Los resultados obtenidos con telescopios en tierra relativamente pequeños "son excitantes porque ésto significa que con telescopios en tierra más grandes, utilizando esta técnica, se podrá estudiar la atmósfera de planetas similares a la Tierra", destacó Mark Swain.
