Autoridades estadounidenses ordenaron este jueves una investigación formal sobre posibles fallas en los frenos del Toyota Prius híbrido, lo que se suma a los actuales problemas de seguridad que ya enfrenta el fabricante automotor japonés.
La administración estadounidense encargada de la seguridad vial, la NHTSA, que depende del Departamento de Transporte, anunció que investigaría "las acusaciones sobre momentáneas pérdidas de la capacidad de frenar cuando se conduce sobre una superficie irregular, con baches o protuberancias".
La NHTSA informó que había recibido 124 informes de consumidores, "lo que incluye reportes según los cuales ocurrieron choques" con los Prius, el automóvil híbrido más popular del mundo.
Toyota Motor espera que los costes y la pérdida en ventas derivadas de su mayor revisión en la historia por razones de seguridad alcancen un total de 2.000 millones de dólares (unos 1.440 millones de euros) para el año hasta marzo.
Sin embargo, el fabricante japonés de automóviles elevó sus previsiones tras registrar su ganancia operativa más firme de los últimos seis trimestres.
La reparación de más de ocho millones de vehículos debido a problemas de aceleración no intencionada ha castigado el precio de sus acciones, dañado su reputación y ensombrecido lo que hasta hace dos semanas se esperaba que fuese una mejora en los ingresos.
"La revisión de Toyota en esta ocasión es distinta a cualquier otra en la historia de la industria automovilística", dijo Lee Sung-Jae, un analista de Kiwoom Securities, en Seúl. "La magnitud es enorme, para empezar, y supone un golpe letal al valor central que representa Toyota: la calidad de sus vehículos".
Los fabricantes de coches gozaron de un aumento de la demanda en la última parte de 2009, gracias principalmente a los incentivos gubernamentales diseñados para aumentar las ventas y mejorar el acceso al crédito mientras la economía mundial se recuperaba.
Toyota fue uno de los mayores beneficiarios del equivalente al programa Renove de Estados Unidos, pero ahora está siendo muy criticada por su gestión de las llamadas a revisión de muchos de sus modelos más populares debido a una serie de accidentes relacionados con la aceleración.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Ray LaHood, dijo el miércoles que tomaría la inusual medida de llamar al presidente de Toyota, Akio Toyoda, para poner de manifiesto la seriedad con la que el Gobierno de Obama está tomando las investigaciones.
A menos de dos meses del final del actual año financiero, Toyota recortó lo que la mayoría de los analistas había considerado como una previsión de pérdidas operativas extremadamente conservadora de 350.000 millones de yenes a 20.000 millones de yenes (158 millones de euros).
Un responsable de Toyota dijo que la nueva previsión para el actual año tuvo en cuenta unos estimados 100.000 millones de yenes en costes por la revisión y otros 70.000 a 80.000 millones de yenes en pérdida de ventas, en línea con estimaciones de analistas.
El director gerente senior, Takahiko Ijichi, dijo que la compañía no está segura sobre si el impacto irá más allá del fin de este año financiero, pero los inversores expresaron sus preocupaciones.
"Hay más dudas sobre la capacidad de Toyota de asegurarse que los clientes estén contentos con la calidad de sus vehículos", dijo Benedicte Mougeot, gerente de fondos del fondo de cobertura japonés HSBC GIF en Hong Kong.
"La previsión de ingresos de la compañía y rentabilidad seguramente descenderá debido a la revisión. Al tener en cuenta el mayor riesgo y la rentabilidad reducida, revisaremos nuestra inversión", agregó.
La nueva previsión de Toyota para el año hasta marzo se compara con una estimación de pérdidas anuales de 38.000 millones de yenes en un sondeo a 19 operadores realizado por Thomson Reuters I/B/E/S.
Toyota informó de ganancias operativas de 189.000 millones de yenes en octubre-diciembre, superando fácilmente una estimación de 99.000 millones de yenes estimados por Thomson Reuters I/B/E/S. Sus ganancias más firmes en seis trimestres.
