El primer fabricante mundial de automóviles, el japonés Toyota, que retiró millones de vehículos en todo el mundo debido a un problema con un acelerador, reconoció este miércoles haber recibido también "decenas de quejas" sobre los frenos del Prius, el automóvil híbrido más vendido.
"Hemos recibido quejas sobre los frenos del nuevo modelo de Prius por parte de concesionarios en Japón y América del Norte", declaró a la AFP la portavoz de Toyota, Mieko Iwasaki. La portavoz se negó a dar detalles, pero precisó que las reclamaciones se cuentan por "decenas".
El Ministerio de Transportes japonés informó de que ha recibido 14 denuncias relativas a los frenos del último Prius y no descartó la posibilidad de una retirada de los vehículos. Los medios de comunicación nipones afirmaron que la autoridad estadounidense encargada de la seguridad viaria, la NHTSA, recibió un centenar de reclamaciones similares.
"Pisé el freno para parar pero no hubo respuesta. Volví a pisar, más fuerte, pero siguió sin responder", afirma la queja de un conductor de Prius de Massachussetts (este) publicada en la página web de la NHTSA. Según Toyota y el ministerio japonés, el problema concierne a la última versión del Prius, lanzado en mayo del año pasado en Japón y que en 2009 fue el automóvil más vendido del país.
El Prius, cuya primera versión salió en 1997, es el automóvil híbrido más utilizado en el mundo. "Los vehículos híbridos son la gran esperanza de Toyota", explicó Tetsuya Mizuno, analista del sector del automóvil en la firma Mizuno Credit Advisory. "Estos autos son prácticamente los únicos que se venden bien en este momento en Japón y EEUU. Si el problema es serio, el impacto en los resultados de Toyota será fuerte", advirtió.
Toyota prevé publicar el jueves sus resultados financieros del último trimestre de 2009. En enero, sus ventas en Estados Unidos cayeron un 19% y sus ingresos retrocedieron al nivel de 1999, según cifras publicadas el martes.
Las dudas sobre los frenos del Prius golpeó a las acciones de Toyota en la Bolsa de Tokio, donde perdieron un 5,68%, para situarse en 3.400 yenes por título, tras haber ganado cerca del 4% la víspera. Desde el 21 de enero, el valor bursátil del líder mundial del sector ha perdido casi un 19%.
Toyota se encuentra enzarzado en una crisis sin precedentes. Tras haber sufrido pérdidas colosales debido a la crisis económica mundial, el grupo tuvo que retirar desde el pasado otoño boreal un total de ocho millones de vehículos en el mundo por problemas con un pedal de acelerador defectuoso y una alfombrilla movible que tiende a adherirse a los pedales.
El gigante japonés lanzó el lunes medidas para corregir los defectos del acelerador. Pero el grupo fue criticado por su lentitud de reacción por las autoridades estadounidenses, que estudian aplicarle sanciones. "El impacto financiero sería débil, pero estas sanciones dañarían aún más la imagen de marca de Toyota", considera Mizuno.
Brusca caída en las ventas en Estados Unidos
Toyota Motor sufrió una brusca caída en las ventas en Estados Unidos el mes pasado, debido a la llamada a revisión sin precedentes que detuvo las ventas y permitió a sus rivales arrebatar participación en el mercado a la mayor automotriz del mundo.
Honda Motor no se benefició de los problemas de Toyota en enero, pero aumentó su previsión de ventas para el ejercicio hasta marzo después de que una reducción de costes contribuyera a sus mayores ingresos trimestrales en un año y medio.
A diferencia de sus rivales, General Motors [GM.UL], Hyundai Motors y Ford Motor, Honda no ha apuntado a los clientes de Toyota y un ejecutivo expresó su preocupación por que las consecuencias de la crisis se propaguen.
"Toyota es el favorito a la hora de representar vehículos japoneses", dijo el vicepresidente ejecutivo de Honda, Koichi Kondo, a periodistas.
"En ese sentido, estamos algo preocupados de que pueda existir un efecto dominó en otras marcas japonesas, pero necesitaremos un poco tiempo para evaluar cualquier impacto", agregó.
En el más reciente golpe a su reputada imagen de calidad, Toyota dijo el miércoles que sus distribuidores en Estados Unidos y Japón informaron de quejas de clientes por los frenos en el nuevo modelo híbrido Prius.
Toyota retiró ocho de sus modelos más populares, entre ellos el Camry, Corolla y Rav4, de los concesionarios de Estados Unidos la última semana de enero tras quejas de que el acelerador se atascaba.
Las ventas mensuales de Toyota cayeron un 16 por ciento y su participación en el mercado estadounidense está en su nivel más bajo desde enero de 2006, mientras rivales como Ford Motor y General Motors la superan. Sus ventas mensuales en Estados Unidos cayeron por debajo de los 100.000 vehículos por primera vez en más de una década.
"Las ventas de coches y la participación de mercado es como una carrera por una carretera de alta velocidad y si te quedas atascado te pueden adelantar muy rápido, y esencialmente eso es lo que le ocurrió a Toyota", dijo el analista Erich Merkle de Autoconomy.
"Ahora tenemos que averiguar cuánto tiempo les llevará volver al pavimento", agregó.
Mientras las ventas de Toyota caían, Ford y Hyundai Motor salían como los principales ganadores, cada uno con ganancias del 24 por ciento en las ventas.
El débil resultado de ventas de Toyota se da mientras el secretario de Transporte de Estados Unidos, Ray LaHood, ha adoptado una línea más dura con la automotriz por lo que dijo fue una respuesta lenta a las quejas de seguridad.
"No hemos terminado con Toyota", dijo LaHood en una declaración enviada por correo electrónico a Reuters.
Las autoridades del Gobierno de Estados Unidos dijeron que Toyota podría afrontar una inusual sanción civil debido a la retirada y una extendida investigación que se concentraría en sus controles eléctricos. Cualquiera de las situaciones podría dañar más la brillante reputación de calidad de la firma japonesa.
Además de la llamada a revisión por alfombrillas que se resbalaban que también se relacionaron con aceleraciones no intencionadas, unos 8,1 millones de vehículos de Toyota están siendo revisados, más del total de ventas del grupo en el año pasado.
Comentarios del secretario estadunidense de Transporte, Ray LaHood, parecieron hoy dar el golpe de gracia a la automotriz Toyota, que este día abrió a la baja en la bolsa, pero luego corrigió e invitó a usuarios a confiar y reparar sus autos.
LaHood sugirió ante un comité del Congreso que los propietarios de los modelos de la automotriz japonesa, afectados por una falla en el pedal del acelerador, deberían dejar de utilizarlos, por lo que avivó los temores del público sobre la severidad del problema.
"Mi consejo es que si alguien es propietario de alguno de estos vehículos, dejen de manejarlos", dijo LaHood durante su comparecencia este miércoles ante un panel del Comité de Apropiaciones de la Cámara de Representantes.
El comentario significó la puntilla para la automotriz japonesa, cuyas acciones en la Bolsa de Valores de Nueva York abrieron la jornada con una pérdida de 5.3 por ciento en su cotización.
Poco después de su comparecencia LaHood habló con reporteros para corregir su declaración inicial.
"Quiero alentar a los dueños de cualquier modelo de Toyota para que contacten a su concesionario y reparen su vehículo tan pronto como sea posible", precisó.
LaHood dijo que su cartera, a través de la Administración Nacional de Seguridad en el Transporte (NHTSA), continuará trabajando con Toyota "para hacer que sus vehículos sean seguros".
