El operador de cable estadounidense Comcast anunció este jueves un acuerdo con el grupo General Electric (GE) que le da el control de NBC Universal, lo que convertirá al gigante del cable en un coloso de los medios en Estados Unidos, con un arriesgado modelo de funcionamiento.
"No veo ninguna otra empresa con la cual pueda compararse (a Comcast, fusionado con NBC Universal), en términos de combinación de cable, difusión televisiva, internet y alta producción", estimó Dave Kaut, analista de Stifel Nicolaus, interrogado por AFP en la víspera del acuerdo.
GE y Comcast acordaron formar una empresa conjunta en torno a NBC Universal, en la cual Comcast tendrá 51% y GE 49%, en una transacción que valoriza a NBCU en 30.000 millones de dólares. A largo plazo, en unos siete años, Comcast tendrá derecho a controlar enteramente esta empresa de medios, que completa su oficio principal como distribuidor de redes de cable.
Con esta ambiciosa compra, Comcast apuesta por un modelo de integración vertical que en el pasado se saldó con sonoros fracasos, como la fusión de AOL y Time Warner.
En una conferencia de analistas, el director de operaciones de Comcast, Stephen Burke, se mostró optimista sobre la nueva estructura.
El mercado parecía darle el beneficio de la duda: hacia las 15H20 GMT, la acción aumentaba 5,76% a 15,79 dólares.
El costo de la operación es incrementado por la decisión paralela de aumentar en 40% el dividendo pagado a los accionistas, una forma de generar confianza en la solvencia financiera del grupo.
Las principales agencias de evaluación financiera no sancionaron esta audacia: Standard and Poor's mantuvo la nota "BBB+" del grupo y sólo modificó su perspectiva de "positiva" a "estable".
Con esta operación, Comcast toma el control de la red de canales NBC y Telemundo (en español), prestigiosos canales de cable como CNBC (información financiera), MSNBC (información continua) o Bravo! (entretenimiento), así como estudios de producción cinematográfica y parques de atracciones.
Comcast pondrá sobre la mesa unos 6.000 millones de dólares en efectivo, además de sus pequeños canales de cable (en particular E! y canales deportivos). La nueva entidad asumirá una deuda de cerca de 9.000 millones.
El acuerdo pudo cerrarse gracias a una promesa de compra por parte de GE del 20% de participación que el francés Vivendi posee en NBCU, lo que totaliza unos 5.800 millones de dólares.
El acuerdo GE-Comcast todavía debe recibir la aprobación de las autoridades antimonopolio, lo cual podría tomar "9 a 12 meses", indicó Comcast.
El acuerdo tiene el "potencial de modificar el mercado de medios y eso suscita dudas sobre la diversidad, la libre competencia y el futuro de la producción y distribución de videos", subrayó el presidente del Comité relacionado con el tema de la Cámara de Representantes, el demócrata Henry Waxman.
Por su parte el Senador John Kerry, que preside un subcomité sobre las comunicaciones, tecnologías e internet, subrayó que el acuerdo implica "problemas complejos" y prometió ocuparse de que las inquietudes sobre la libre competencia y el interés público sean "tenidas en cuenta plenamente".
Con su participación mayoritaria en NBCU, Comcast será un coloso sin igual en los medios estadounidenses. Fundado en 1963, el grupo ya posee la primera red de cable de Estados Unidos y está presente en 39 estados, en los que distribuye servicios de telefonía, internet y televisión.
El cable-operador tiene una capitalización bursátil de 43.700 millones de dólares.
