Un nutrido grupo de científicos, ingenieros y astronautas de varios países ha pedido a la Organización de las Naciones Unidas que redacte un tratado para determinar qué hacer en el caso de que un asteroide gigante fuera a impactar contra la Tierra. La amenaza más cercana ya tiene nombre y fecha: 'Apophis', que tiene una posibilidad entre 45.000 de impactar contra nuestro planeta el 13 de abril de 2036.
Aunque las probabilidades de un impacto de este asteroide en particular son bajas, se espera que la reciente apuesta de la NASA por incrementar su vigilancia de los asteroides cercanos a la Tierra permita descubrir cientos, y hasta miles, de rocas espaciales amenazadoras en un futuro cercano, afirmó el ex astronauta Rusty Schweickart.
El documento determinará políticas globales, incluyendo quién debe estar a cargo de los planes para desviar un objeto. Se trata de una idea de la Asociación de Exploradores Espaciales, un cuerpo profesional de astronautas y cosmonautas.
"No es sólo 'Apophis' lo que estamos buscando. Cada país está en riesgo. Necesitamos una serie de principios generales para abordar este tema", sostuvo Schweickart, miembro de la tripulación del Apollo 9 que rodeó la luna en marzo de 1969.
El ex astronauta hizo estas declaraciones ante una conferencia de la American Association for the Advancement of Science en la ciudad de San Francisco. Schweickart planea presentar la próxima semana ante el Comité de Uso Pacífico del Espacio Exterior de Naciones Unidas una actualización de los planes para desarrollar un proyecto, a fin de establecer una respuesta mundial frente a la amenaza de un asteroide.
La Asociación de Exploradores Espaciales pretende realizar este año una serie de reuniones de trabajo de alto nivel para elaborar un plan, y hará una propuesta formal a Naciones Unidas en el año 2009, anunció Schweickart.
Por el momento, la opción más factible para afrontar el peligro que suponen estas rocas espaciales potencialmente peligrosas para la Tierra sería enviar una nave que usaría la gravedad para alterar el curso de los asteroides, de manera que no amenazaran la Tierra, según explicó el astronauta Ed Lu, veterano de la Estación Espacial Internacional.
El denominado Tractor de Gravedad podría mantener una posición cerca del asteroide, y arrastrarlo levemente, de modo que con el tiempo lo desviaría de su curso.
Un asteroide del tamaño de 'Apophis', de unos 140 metros de largo, podría tardar aproximadamente 12 días en ser arrastrado por la gravedad, agregó Lu. La hipotética misión costaría unos 300 millones de dólares.
El lanzamiento adelantado de una misión para desviar un asteroide podría reducir el nivel de energía necesario para alterar su curso e incrementar las posibilidades de un resultado exitoso, dijo Schweickart.
La NASA señala que el efecto de un objeto de 140 metros de largo al impactar contra la Tierra dependería del compuesto del asteroide y del ángulo del golpe.
'Apophis', el 'vecino' más peligroso
'Apophis' es una roca de más de 140 metros de diámetro, y de impactar en su ángulo más destructivo tendría en la Tierra un efecto superior al de 20.000 bombas atómicas. Desde hace años, los científicos siguen cuidadosamente su trayectoria desde el Observatorio de Arecibo, el más potente del mundo, en Puerto Rico.
El asteroide fue descubierto en 2004 y ya entonces los científicos observaron que orbita alrededor del Sol y que pasará cerca de la Tierra, a unos 40.000 kilómetros, en abril de 2036.
La NASA decidirá en el año 2013 si envía una misión al asteroide para colocarle un transmisor y seguir su órbita.
