Investigadores británicos pusieron en marcha el mayor estudio que se ha realizado sobre las causas genéticas y ambientales de las enfermedades.
El proyecto reunirá datos genéticos, médicos y de estilo de vida de 500.000 personas.
El llamado Biobanco del Reino Unido intenta obtener muestras de ADN de 500.000 personas de entre 40 y 69 años y mantener un registro de su salud.
Una vez que haya recolectado y almacenado todas las muestras de sangre y orina y la información genética que busca, el biobanco será el mayor experimento médico jamás emprendido.
Este permitirá a los investigadores estudiar la compleja interrelación entre el estilo de vida, los genes y el medio ambiente.
Y eventualmente se espera que ayude a mejorar el diagnóstico y tratamiento de varias enfermedades, incluido el cáncer, las cardiovasculares y la diabetes.
El profesor Rory Collins, director del proyecto, indicó que éste tendrá un profundo impacto en el entendimiento científico de las enfermedades.
"Igual que en los 1950 se logró identificar en un estudio similar a éste que el tabaquismo no sólo es la principal causa de cáncer de pulmón, sino de enfermedades coronarias y una amplia gama de otros trastornos", dijo el científico.
"Lo que nosotros estamos haciendo es muy parecido, sólo que ahora estamos involucrando a 500.000 personas para tratar de descubrir cómo prevenir y tratar esas enfermedades", indicó.
Genes y estilo de vida
El proyecto del biobanco fue concebido hace cinco años, pero hasta ahora se comenzó a reclutar voluntarios para el estudio.
El banco genético está ubicado en Manchester, Inglaterra, y se calcula que ha costado unos US$100 millones.
Para el proyecto, los voluntarios -que son unos 3.000 en la primera fase- tendrán que dar una muestra de su ADN y responder preguntas sobre su actual estado de salud y su estilo de vida.
Los científicos intentan encontrar la relación entre el medio ambiente, los genes y las enfermedades.
Posteriormente, los investigadores llevarán un registro durante varias décadas de la salud de los participantes.
Esta información estará disponible para científicos y compañías privadas que desean descubrir la relación entre el estilo de vida, los genes y las enfermedades.
"Los interesados podrán analizar esta enorme base de datos sobre información médica, estilo de vida, lugar de residencia de la persona" explicó a la BBC Mark Walport, director de Wellcome Trust, uno de los organismos que financia el proyecto.
"Podrán comparar esta información con las enfermedades que la persona padece y los genes que porta y podrán relacionar todos estos datos para encontrar nuevas claves sobre la salud y las enfermedades" indicó Walport.
La confidencialidad de los participantes, subrayan los investigadores, será protegida durante todo el tiempo que dure el proyecto.
Y el biobanco será monitoreado tanto ética como científicamente por organismos independientes.
Críticos
El proyecto, sin embargo, no ha estado exento de controversia.
Nuestros expertos han analizado la ciencia en la que se basa y nos confirman que éste es un muy buen proyecto
Varios investigadores médicos indican que será muy difícil seguir un registro preciso de los factores de vida como la dieta y el ejercicio de 500.000 personas.
Como resultado, dicen, el estudio será superficial y podría encontrar falsos vínculos entre los genes y la enfermedad.
Pero el profesor Rory Collins descarta esas críticas ya que, dice, el proyecto pondrá un mayor énfasis en obtener información correcta sobre los factores del estilo de vida.
"Estoy al tanto de las críticas desinformadas", señala, "pero hasta ahora no he escuchado críticas informadas".
"Nuestros expertos han analizado la ciencia en la que se basa y nos confirman que éste es un muy buen proyecto", dice Collins.
El biobanco británico está siendo financiado por la organización Wellcome Trust y el Consejo de Investigaciones Médicas de Gran Bretaña.
